A falta de unos días nada más para el inicio de la RWC 2011 (Rugby World Cup), es hora de hacer un breve repaso de la historia del rugby. Al igual que el fútbol, el rugby es consecuencia de varios tipos de football jugados antes del siglo XIX, pero no fue hasta la mitad de ese siglo que las reglas fueron formuladas y codificadas.
Los primeros clubes deportivos del mundo fueron los de rugby, allá por 1839-1845, aunque hay pocos documentos sobre ellos. Lo que sí es cierto es que el inicio se remonta a 1823 cuando William Webb Ellis, en la Universidad de Rugby, tomó por primera vez una pelota con las manos y dio origen simbólico al deporte.
INTERNACIONALIZACIÓN
El primer partido internacional de rugby football ocurrió gracias a que el 8 de diciembre de 1870 los capitanes de cinco equipos escoceses invitaron a un equipo “seleccionado de toda Inglaterra” a un partido de 20 contra 20 a ser jugado bajo las reglas de Rugby. El partido se jugó en Edimburgo el 27 de marzo de 1871, siguiendo así lo ocurrido con el fútbol que ya había disputado tres partidos internacionales entre las mismas naciones en 1870 y 1871. El partido lo ganó Escocia, pero mucho ha pasado desde ese momento. Las otras naciones británicas también lo acogieron, siendo deporte nacional en Irlanda y Gales, mientras que en Francia también tuvo mucha atracción, y aún hoy por hoy pelea en popularidad con el fútbol en país galo.
Así como con otros deportes, los ingleses expandieron el deporte por el mundo, pero fue sobre todo en las colonias de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Allí el deporte creció de sobremanera y es en todos ellos el deporte nacional hoy en día. Los Wallabies, All Blacks y Springboks respectivamente, son símbolos de cada uno de estos países y el rugby se vive ahí de la misma forma que nosotros vivimos el fútbol. También se expandió a otros países, tanto Estados Unidos, India y también hacia el Río de la Plata. Fue en Argentina donde el deporte atrajo más atracción, mientras que en los Estados Unidos el deporte mutó a lo que hoy se conoce como American Football, otro código derivado del football original.
TORNEOS INTERNACIONALES
Los torneos internacionales comenzaron en 1883 con el torneo Home Nations disputado entre las cuatro naciones británicas hasta 1909. Es el primer antecedente de lo que es el Seis Naciones de hoy, que paso primero por el Cinco Naciones de 1910 a 1931 con la inclusión de Francia; volvió a ser Home Nations hasta 1939; en 1940 Francia volvió a disputar y el torneo siguió su curso hasta el año 2000 cuando Italia se sumó para completar el Seis Naciones.
En el hemisferio sur, por su parte, el Tres Naciones se remonta en antecedentes a 1903 cuando Australia y Nueva Zelanda jugaron su primer partido. Con las primeras giras de Sudáfrica por las islas en 1921 se realizaron partidos periódicos pero nunca un torneo en sí. Salvo la Bledisloe Cup disputada cada tanto entre Australia y Nueva Zelanda. Fue luego de luego de la caída del apartheid en Sudáfrica y del comienzo de la era del profesionalismo que se comenzó a jugar el Tres Naciones (que el año que viene pasará a ser Cuatro Naciones cuando Argentina se una).
El rugby formó parte de las primeros Juegos Olímpicos, siendo introducido en los JJOO de 1900 en París donde el oro fue para Francia. En 1908, en Londres, se volvió a jugar esta vez con la participación de los Wallabies quienes estaban haciendo una gira por Gran Bretaña y aprovecharon para quedarse con el oro. El siguiente torneo olímpico fue en 1920, cuando Estados Unidos se coronó, lo mismo que ocurrió en 1924, en el que es hasta hoy el último torneo olímpico de rugby.
APARTHEID
El apartheid en Sudáfrica significó, a partir de la década del 60, que el deporte Sudafricano se viera rechazado por el resto del mundo, sobre todo los Springboks. Siendo tradicionalmente el rugby un deporte practicado por los blancos y Boers, con el Apartheid se volvió incluso más racista, llegando a que los Springboks fueran considerados embajadores del Apartheid tanto en Sudáfrica como en el resto del mundo.
Sin poder competir durante mucho tiempo, en 1971 los Springboks hicieron un tour por Australia famoso por las protestas contra el régimen sudafricano, lo mismo que ocurrió en 1981 esta vez en Nueva Zelanda. Este fue mucho más polémico, ya que por los All Blacks no se citaron jugadores maoríes, lo que creó división en la sociedad neozelandesa muy marcada que desprestigió el rugby hasta la inauguración de la RWC en 1987. También existió mucha polémica con la gira All Black por Sudáfrica, ya que 25 países africanos boicotearon los JJOO de 1976 debido a que estaban en contra de la participación de Nueva Zelanda de los mismos por haber realizado esa gira (a pesar de que el rugby no es deporte olímpico).
Sudáfrica siguió sin participar en ningún torneo internacional hasta 1995, cuando organizó y ganó el famoso mundial, popularizado por la presencia de Mandela.
IRB
En 1886 se creó la IRFB, la International Rugby Football Board entre Escocia, Irlanda y Gales, mientras que Inglaterra se unió en 1890. Desde 1997 se llama IRB, sin el football. Hoy por hoy tiene 97 países miembros y 20 uniones asociadas (las cuales no pueden participar de la RWC) en seis confederaciones distintas.
También hace un ranking de selecciones del mundo, muy preciso y que se mide por el resultado, el status del partido, el nivel del rival y la ventaja local. Sirve para fijar los preseleccionados al mundial y para ver los progresos de cada unión de rugby. Creado en 2003 solo Inglaterra y Sudáfrica han podido superar por cortos períodos el dominio All Black en el número 1 del ranking.En 1995 se profesionalizó el deporte lo que llevó a la creación de varios torneos, del crecimiento económico de clubes, jugadores y uniones y a una popularización del rugby alrededor del mundo. El Tres Naciones, la Heineken Cup (la Champions de Rugby), la Super League entre clubes de los del sur, y otros torneos surgieron a partir de esta medida. La mayor parte de las uniones sigue siendo amateur, sin embargo, siendo el rugby argentino el mayor defensor de esta política, a pesar de que los profesionales sí juegan en la selección.
HISTORIA DE LA RWC
Dese 1950 se habló de hacer un torneo entre las principales naciones del mundo, aunque en 1968 la IRB desmintió cualquier posibilidad de realización de un torneo así. Sin embargo el movimiento siguió creciendo y en 1983 comenzaron las charlas para realizar el torneo. Finalmente en la reunión en 1985 se llegó a la creación del torneo a ser organizado en Australia y Nueva Zelanda en 1987.
16 equipos divididos en cuatro grupos dieron inicio al torneo, siendo el Nueva Zelanda 70-6 Italia el primer partido de los mundiales. Australia perdió con Francia y Nueva Zelanda derrotó a Gales en las semifinales y luego se alzó con el título tras derrotar a los galos por 29-9. Así alzó por primera -y única vez- la Webb Ellis Cup, el trofeo que se le otorga al campeón y que lleva el nombre de aquel hombre que levantó por primera vez un balón con las manos. Australia fue tercera.
El siguiente mundial, y todos los siguientes, fue disputado cuatro años después en las cinco naciones principales del rugby europeo. El mundial de 1991 vio también a un equipo del sur coronarse campeón. Esta vez Australia derrotó en las semifinales a Nueva Zelanda para enfrentarse a Inglaterra que derrotó en el otro clásico a Escocia. La final se disputó en Twickenham, la catedral del rugby, el equivalente a Wembley, y la ganaron los Wallabies por 12 a 6. Nueva Zelanda fue tercera.
En 1995 Sudáfrica pudo finalmente volver a competir y organizó el mundial, muy cargado de política. Fue el último evento de la era amateur y vio a los Springboks alzar la copa por primera vez. Derrotando a Francia en semifinales, venció en la final a los All Blacks quienes habían dejado en el camino a Inglaterra y eran los máximos candidatos. Jonah Lomu se convirtió en ese torneo en la primer mega-estrella del rugby, gracias a sus tries, potencia, velocidad y carisma. Sin embargo, Sudáfrica pudo neutralizar a Nueva Zelanda y se alzó con el triunfo tras vencer en el tiempo extra por 15-12.
En 1999 el torneo se disputó en Gales y se amplió a 20 participantes divididos en cinco grupos de cuatro participantes. Fue la primera participación de Uruguay en un mundial -quien ganó su primer partido en la historia por 27-15 a España. Australia y Francia se vieron las caras en la final tras derrotar a Sudáfrica y Nueva Zelanda respectivamente. Nuevamente el título fue hacia el sur con la victoria Wallaby 35-12. Sudáfrica consiguió el bronce. 
Australia fue el encargado de organizar el mundial de 2003, donde se pasó a jugar cuatro grupos de cinco participantes. Uruguay volvió a participar y ganó su segundo y último partido ante Georgia por 24-12. Los locales volvieron a llegar a la final tras derrotar a Nueva Zelanda en semifinales, pero esta vez no pudo ganar. Fue Inglaterra el primer equipo del norte en salir campeón de la mano -o mejor dicho del pie- de su apertura Jonny Wilkinson quien anotó el drop ganador en el minuto 100 del tiempo extra para la victoria final 20-17. Nueva Zelanda fue tercera al derrotar a Francia en el partido por el tercer puesto.
En el último mundial, disputado en Francia en 2007, ocurrió el primer batacazo de la historia cuando Argentina se alzó con el tercer puesto al derrotar a Francia. Siendo un equipo ajeno al primer nivel, consiguió de la mano de Agustín Pichot y el pie de Juan Martín Hernández, hacer historia. El campeón fue Sudáfrica con un gran Bryan Habana MVP y tryman del torneo. Venció a Argentina en semifinales y a Inglaterra en la final. Francia fue cuarto pero propinó una de las historias más recordadas ante los candidatos All Blacks en cuartos de final, firmando el peor torneo en la historia del equipo de negro.
Y así llegamos al mundial 2011 a disputarse en Nueva Zelanda. Los All Blacks candidatos como en todos los demás torneos pero ahora con más responsabilidad que nunca. No salir campeón es un fracaso y todo el mundo lo sabe, y ellos más que nadie. Los Chokers (los que se atragantan) como se les dice por todas las veces que perdieron partidos increíbles, tienen la obligación de ganar en su torneo. Los mejores jugadores, siendo locales… pero Australia aparece como una amenaza real. Eso lo veremos en el próximo, donde entraremos de lleno en la RWC 2011.
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